صرحت منظمة الأمم المتحدة للطفولة "يونيسيف" بأن عدد الأطفال المهاجرين بشكل غير شرعي إلى إيطاليا، عبر البحر، في 2016، زاد لأكثر من الضعف مقارنة بالعام السابق، مطالبة باتخاذ التدابير العاجلة والخاصة لحمايتهم من الاتجار والاستغلال وسوء المعاملة.
وأوضحت المنظمة أن حوالي 25.800 طفل غير مصحوبين بذويهم أو منفصلين وصلوا إلى إيطاليا في عام 2016، مقارنة بنحو 12.360 طفلا وصلوا في عام 2015، مشيرة إلى أن معظم هؤلاء الأطفال من إريتريا ومصر وجامبيا ونيجيريا.
وأكدت أن معظم الأطفال كانوا من الفتيان الذين تتراوح أعمارهم بين 15 و17 عاما إلا أن الأطفال الأصغر والفتيات يسافرون أيضا، لافتًا إلى أن الفتيات تحديدا أكثر عرضة لخطر الاستغلال الجنسي والاعتداء.
وقال كبير مديري الطوارئ في اليونيسيف، لوسيو ميلاندري، إن هذه الأرقام "تشير إلى اتجاه مخيف للعدد المتزايد للأطفال الأكثر عرضة للمخاطرة بحياتهم للوصول إلى أوروبا".
وأضاف ميلاندري أن النظم الحالية غير قادرة على حماية الأطفال، وبالتالي يجدون أنفسهم بمفردهم في بيئة غير مألوفة تماما بالنسبة لهم، مطالبا باستجابة أوروبية منسَّقة باعتبار أن الأطفال مقدِمون على خطوة الوصول إلى أوروبا.